La historia sigue la trayectoria vital de Agustín Alfaro, un joven que, a pesar de sus buenas intenciones y su honestidad, ve cómo sus ideales y ambiciones se frustran por la dura realidad de la época.
La novela se enfoca en una crítica a la burguesía española de principios del siglo XX, a la que el autor retrata como timorata y culpable de muchos de los males que aquejan a la sociedad.
La trama transcurre principalmente en Madrid, pero también lleva al lector por otras ciudades como Zaragoza y Barcelona, ofreciendo una visión panorámica de la sociedad española de la época.