La novela sigue las experiencias de un escritor estadounidense (el alter ego de Miller) que vive una vida bohemia y precaria en París durante la década de 1930. La trama no es convencional, sino que se desarrolla como un monólogo en primera persona que combina descripciones crudas, reflexiones filosóficas y escenas de la vida cotidiana. La narrativa explora temas como la pobreza, la sexualidad, el arte y la condición humana, todo ello ambientado en un submundo de prostitutas, vagabundos y artistas.