Una autobiografía novelada en tres partes que ha sido reconocida como uno de los testimonios más estremecedores que se hayan escrito sobre la guerra civil española y sus antecedentes inmediatos. En la primera parte, narra su infancia y primera juventud en el Madrid de principios de siglo. En la segunda, Barea cuenta sus primeros escarceos literarios y, sobre todo, sus experiencias en la guerra de Marruecos. La tercera parte se dedica a la Guerra Civil. Su idea era explicar cómo se había llegado a esa guerra fatídica.