La novela narra la historia de Esther Greenwood, una joven y brillante estudiante de Letras que consigue una beca para trabajar durante un mes en una prestigiosa revista de moda en Nueva York. A pesar de esta oportunidad, Esther se siente incapaz de disfrutar la vida y experimenta una profunda alienación y angustia.
Su condición empeora cuando regresa a casa y es rechazada para un curso de escritura que deseaba hacer, lo que la lleva a un intento de suicidio y a ser internada en un hospital psiquiátrico. A lo largo de su estancia, Esther recibe diversos tratamientos, incluyendo la terapia de electroshock, mientras lidia con el estigma de la enfermedad mental. La novela sigue su proceso de colapso, terapia y, finalmente, su camino hacia la recuperación.