La novela sigue la vida de Yuri Zhivago, un huérfano con talento para la medicina y la poesía. A medida que Rusia se sume en la agitación política, la vida de Yuri se entrelaza con la de otros personajes, especialmente la enfermera Lara Antipova, de quien se enamora. La historia se desarrolla durante las décadas convulsas de la Primera Guerra Mundial, la Revolución Bolchevique y la Guerra Civil, mientras Yuri lucha por conciliar su destino personal con el colapso del viejo orden y el surgimiento de uno nuevo.